Los futuros son productos derivados, que derivan su valor del movimiento del precio de un instrumento subyacente, como el oro, el café, un par de divisas, un índice de acciones o un bono de deuda pública. En esencia, son contratos con la obligación de comprar o vender un instrumento (en una cantidad concreta) en un momento determinado o con anterioridad a un precio acordado. Los futuros se negocian en grandes bolsas que formulan los términos del contrato. El comprador de un contrato tiene una posición larga, el vendedor de un contrato tiene una posición corta. Los futuros tienen una vida útil finita que termina en una fecha de vencimiento preestablecida.
Pueden utilizarse para cubrir posiciones de inversión (mitigar el riesgo de movimientos de precios) o para especular (intentar obtener ganancias de los movimientos de precios). La negociación de futuros comenzó hace 150 años con el objetivo de gestionar la producción agrícola. Los ciclos de siembra y cosecha crearon oscilaciones en los precios y se crearon contratos de futuros para administrar el riesgo. Han evolucionado hasta convertirse en los instrumentos negociados en bolsa que conocemos hoy y forman un elemento básico del sistema financiero.
