Las empresas energéticas del Mar del Norte miran más allá del Reino Unido tras la presión fiscal

Los productores de petróleo y gas del Mar del Norte se están fusionando y trasladando al extranjero a medida que el impuesto británico sobre las ganancias extraordinarias recorta los beneficios y mientras el Partido Laborista de la oposición amenaza con más impuestos si gana las próximas elecciones generales.

El cambio de estrategia podría acelerar el declive de la producción nacional, con el riesgo de una mayor dependencia de las importaciones, una mayor vulnerabilidad a la subida de los precios al consumo y más pérdidas de empleo.

Grandes petroleras como Shell SHEL, Chevron CVX y Exxon Mobil XOM hace tiempo que se retiraron de la cuenca en busca de yacimientos más rentables, cediendo activos a productores más pequeños como Harbour Energy HBR, Ithaca Energy ITH y Serica Energy SQZL.

Estos productores independientes de petróleo y gas miran ahora más lejos y se fusionan para reducir costes y aumentar ingresos.

"Por desgracia, el Gobierno británico ha convertido el Mar del Norte británico en un entorno empresarial muy duro", declaró a Reuters el mes pasado Gilad Myerson, presidente ejecutivo de Ithaca Energy, uno de los mayores productores del Mar del Norte.

En 2022, el Reino Unido impuso al sector un gravamen del 25% sobre los beneficios de la energía, después de que el aumento de los precios de la energía como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania engrosara los beneficios al tener que hacer frente los consumidores a precios más altos, siguiendo medidas similares en otros países europeos (link).

Posteriormente, el ministro de Finanzas, Jeremy Hunt, prorrogó el gravamen hasta 2029 y lo elevó al 35%, con lo que la presión fiscal total se situó en el 75%, una de las más altas del mundo. Sin embargo, el gravamen exime a la mayoría de los beneficios que se reinvierten en la producción de petróleo y gas, en lo que se conoce como desgravación por inversión.

"El impuesto temporal a las empresas petroleras y gasísticas fomenta activamente la inversión para crear empleo y hacer crecer la economía: cuanta más inversión realicen, menos impuestos pagarán", declaró un portavoz del Tesoro británico.

El impuesto acabó con la mayoría de los beneficios de los productores el año pasado y muchos de ellos, como Harbour Energy, el mayor productor del Mar del Norte, recortaron sus inversiones (link) y suprimieron cientos de puestos de trabajo (link).

Serica adquirió Tailwind Energy, un competidor más pequeño, y tiene en el punto de mira (link) países vecinos del Mar del Norte.

"En estos momentos, nos interesa más hacer algo que nos diversifique fuera del Reino Unido, porque ése es probablemente nuestro mayor riesgo", declaró David Latin, Presidente de Serica Energy, destacando las oportunidades en Noruega.

Ithaca, que posee participaciones en dos de los mayores yacimientos petrolíferos sin explotar del Mar del Norte, ha acordado combinar (link) sus operaciones con los activos británicos de la italiana Eni ENI.

"Cuando se tiene un reto fiscal, cuanto más grande se es, más fuerte se es", declaró Myerson, de Ithaca, añadiendo que la empresa pretendía expandirse a Noruega, Dinamarca y otros países.

Harbour Energy, por su parte, acordó en diciembre adquirir activos de petróleo y gas de Wintershall Dea (link) en una operación de 11.200 millones de dólares que reducirá drásticamente su dependencia del Reino Unido.

Y la semana pasada, Chevron (link) declaró que planea vender sus activos restantes tras más de 55 años en la cuenca, aunque la decisión no estaba relacionada con el impuesto extraordinario, según dijo.