La feroz contracción del cobre en la CME presagia futuras turbulencias: Andy Home
El rally del cobre se ha puesto feo esta semana, transformándose en una feroz compresión de posiciones cortas en el contrato estadounidense operado por CME Group 
CME.
El cobre al contado de CME (HGc1) alcanzó un máximo histórico de 5,1775 dólares la libra, o 11,414 dólares la tonelada métrica, el miércoles en medio de una extrema estrechez en los márgenes de tiempo para fechas próximas.
La prima sobre el contrato de cobre (CMCU0) de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se disparó a más de 1.000 dólares por tonelada, una desconexión sin precedentes en la fijación de precios en el Atlántico.
La CME ha elevado los márgenes (link) para calmar el desenfreno del mercado.
El enorme arbitraje debería facilitar una reorientación del metal físico hacia Estados Unidos, pero puede llevar tiempo, lo que deja a los cortos pocas opciones inmediatas aparte de renovar posiciones a un coste doloroso.
Las posiciones cortas se han visto aplastadas por un muro de dinero de inversión que ha irrumpido en el mercado del cobre. Habrá más.
La canadiense Sprott Asset Management acaba de presentar un prospecto para un fondo de cobre respaldado físicamente, lo que pone de relieve el renovado interés de los inversores por el metal.
Pero, ¿puede el mercado soportar tanto dinero especulativo? Los acontecimientos de esta semana sugieren que a Doctor Copper le esperan tiempos muy turbulentos.
CORTOS Y PILLADOS
Los titulares de posiciones cortas de la CME se han visto atrapados en el camino de un tren de mercancías de inversión.
Al parecer, los operadores de materias primas Trafigura e IXM están desviando metal (link) a Estados Unidos para cubrir posiciones.
Ambas son grandes actores en el mercado físico del cobre, pero pequeños en comparación con la cantidad de dinero de fondos que entra en el mercado por el lado largo.
Los gestores de fondos se volvieron netamente alcistas en el cobre de la CME en febrero y ya habían elevado las posiciones largas directas a máximos de seis años al cierre de las operaciones del 7 de mayo. Es probable que en el último tramo alcista se hayan sumado más fondos basados en el impulso.
Las posiciones largas de los fondos de inversión en el contrato de cobre de la LME se extendieron a 99.215 lotes, casi dos millones y medio de toneladas, a finales de la semana pasada, el posicionamiento más alcista desde que la LME comenzó a publicar los datos a principios de 2018.
Los analistas de Citi estiman que, desde febrero, las dos bolsas han recibido 25.000 millones de dólares de dinero especulativo alcista.
¿PARARSE Y CUMPLIR?
El impacto del dinero en los cortos de la CME se ha acentuado por las bajas existencias de la bolsa y las restringidas opciones de entrega física.
Las existencias registradas en la CME han pasado de más de 30.000 toneladas cortas a finales de marzo a las 20.445 actuales, equivalentes a sólo 18.548 toneladas métricas.
Las existencias de la LME, por el contrario, se sitúan en 103.650 toneladas y los plazos sugieren que hay más metal disponible en caso necesario.
Mientras que la curva a plazo de la CME está muy atrasada, el periodo de referencia de efectivo a tres meses en Londres (CMCU0-3) se valoró en un contango de 81 dólares por tonelada al cierre del jueves.
El problema es el tipo de metal disponible. La mitad de las existencias de la LME a finales de abril eran de metal ruso. El segundo mayor componente era metal chino.
Ni las marcas de productores rusos ni chinos son entregables contra el contrato de la CME y, en el caso del metal ruso, no importaría de todos modos después de que el gobierno de EE.UU. prohibiera todas las importaciones en su paquete de sanciones de abril (link).
Una simple transferencia de arbitraje de existencias entre bolsas no va a funcionar, lo que significa que el desvío físico de unidades a Estados Unidos podría llevar algún tiempo, retrasando el realineamiento de los precios de la CME y la LME.
Los diferenciales y el precio de la CME han disminuido desde el miércoles, pero el contrato al contado estadounidense seguía cotizando unos 500 dólares por tonelada por encima del de Londres el viernes por la mañana.
MÁS DINERO
Incluso los alcistas del cobre admiten que el mercado se ha adelantado a la realidad de la cadena de suministro física. Se espera algún tipo de corrección, aunque puede que tenga que esperar hasta que termine la batalla inmediata entre largos y cortos.
Pero no faltarán compradores especulativos en caso de que el precio retroceda. Un mercado que acaba de aparecer en los titulares por alcanzar máximos históricos sólo va a atraer más atención.
Una señal del creciente entusiasmo de los inversores por el Doctor Copper es el regreso de los fondos cotizados respaldados físicamente. En el pasado, los intentos de (link) de lanzar este tipo de productos también han coincidido con fases alcistas, pero o bien no han logrado salir de la mesa de dibujo o han tenido problemas para mantener unas comisiones competitivas debido al coste de almacenar el metal.
Está por ver si Sprott, que ya gestiona un fondo de uranio físico, tiene más éxito, pero es una señal del creciente interés de los minoristas por la historia alcista del cobre, con una oferta limitada y una demanda de energía verde en auge.
Los fondos llegaron tarde al megamercado alcista de la década de 2000 y los inversores minoristas aún más tarde. Por aquel entonces, los metales industriales seguían siendo un remanso en el panorama inversor y gran parte de las compras de inversión se realizaban en forma de asignaciones a cestas de materias primas cruzadas.
Esta vez, la noticia de la tendencia alcista del cobre se ha extendido mucho más allá de la comunidad de comerciantes de metales. El interés es mucho mayor y hay más productos que expresan ese interés.
El microcontrato de CME, por ejemplo, es un punto de entrada a nivel de calle para los inversores minoristas, con un precio de 2.500 libras por contrato.
"Convenientemente dimensionado y adaptado al inversor particular, este contrato ofrece menos compromiso de capital, menor margen y comisiones de intercambio más reducidas que el contrato de futuros de cobre de mayor tamaño", señala CME en su sitio web (link).
El volumen medio diario en abril fue de 12.863 contratos, el más alto desde el lanzamiento del contrato en mayo de 2022 y más del doble del récord anterior. Los volúmenes acumulados en los cuatro primeros meses del año equivalen a 670.000 toneladas de cobre.
Si, como afirman muchos analistas, el cobre se encuentra aún en las estribaciones de un mercado alcista de varios años, la participación de profesionales y minoristas no hará sino crecer con cada nuevo repunte de los precios.
Los flujos de inversión no han hecho más que empezar y ya han puesto patas arriba el arbitraje transatlántico.
Es una señal ominosa de lo turbulento que puede llegar a ser el cobre si demasiado dinero trata de aglomerarse en un mercado finito.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.