Apple tiene grandes ambiciones en IA, a un coste inferior al de sus rivales

Durante la mayor parte del último año y medio, el presidente ejecutivo de Apple AAPL, Tim Cook, ha respondido a las preguntas de los analistas de Wall Street sobre sus planes para la inteligencia artificial en medio de quejas de que el fabricante del iPhone no tiene una historia de IA que contar.

Después de que la compañía presentara sus resultados trimestrales el jueves, Cook insistió en que Apple tendrá detalles concretos sobre sus planes para la IA de los que hablar muy pronto.

"Seguimos siendo muy optimistas sobre nuestra oportunidad en IA generativa y estamos haciendo inversiones significativas", dijo Cook a Reuters en una entrevista, señalando que la compañía ha gastado 100.000 millones de dólares en los últimos cinco años en investigación y desarrollo.

Las grandes tecnológicas rivales de Apple han gastado cantidades comparables o incluso mayores en I+D durante el mismo periodo, pero también han invertido mucho en construir centros de datos para albergar servicios de IA.

Microsoft MSFT desembolsó 14.000 millones de dólares en el trimestre más reciente en capex, con Google GOOG de Alphabet no muy lejos, con 12.000 millones de dólares. Meta Platforms META dijo a los inversores la semana pasada que esperaba hasta 40.000 millones de dólares en gastos de capital este año.

Apple piensa diferente. Su gasto de capital para todo 2023 fue de poco más de 10.000 millones de dólares.

Apple, que gana la mayor parte de su dinero vendiendo dispositivos de consumo, ha pagado un precio por esa postura la mayor parte de este año, con sus acciones cayendo un 10% a medida que los inversores temían que la compañía se estuviera quedando atrás en la carrera de la IA.

El viernes, las acciones de Apple subieron un 6,4%, recuperando parte de sus pérdidas recientes.

Las acciones de Meta, Google y Microsoft MSFT -todas las cuales ganan dinero vendiendo software o servicios de publicidad- se han disparado hasta alcanzar máximos históricos en su lucha por dominar el emergente panorama de la IA, aunque los inversores también se han estremecido ante la subida vertiginosa de los precios de los centros de datos y los procesadores especializados necesarios para entrenar los modelos de IA.

Apple dio a entender el jueves que no adoptará la misma estrategia. Aunque se espera que Apple desvele nuevas funciones de IA en su conferencia anual de software el mes que viene y que revise sus líneas de productos con chips preparados para la IA, el director financiero Luca Maestri dijo que los inversores de Apple no deberían esperar un gran cambio en la forma en que la empresa gestiona los gastos de capital.

En respuesta a la pregunta de un analista, Maestri señaló la práctica de larga data de la compañía de dividir el costo de las herramientas de fabricación con sus proveedores, lo que ha mantenido bajos los costos de Apple y su generación de efectivo durante más de una década.

"Hacemos algo parecido con los centros de datos", dijo Maestri. "Tenemos nuestra propia capacidad de centros de datos y utilizamos la capacidad de terceros. Es un modelo que nos ha funcionado bien históricamente, y pensamos seguir en la misma línea en el futuro."

Eso podría ser igual de bueno para Apple, porque sigue sin estar claro si las funciones de IA, como los chatbots que se ejecutan directamente en un dispositivo, estimularán a los usuarios a comprar nuevos teléfonos, tabletas u ordenadores portátiles, que siguen siendo la mayor fuente de ingresos y beneficios de Apple.

Ben Bajarin, de Creative Strategies, dijo que si bien mejores procesadores podrían servir como una "línea en la arena" para algunos usuarios que necesitan herramientas de IA para uso profesional, esas características pueden no encender un boom de ventas.

"Será algo que ayude a levantar las ventas, pero no espero que sea un superciclo", dijo Bajarin. "Hay que tener cuidado y moderar las expectativas"