Lo que hay que saber sobre la gripe aviar en las vacas lecheras y el riesgo para los seres humanos

Las autoridades estadounidenses han reforzado las medidas para contener la propagación del primer brote conocido de H5N1 o gripe aviar en vacas lecheras, que se ha extendido ya a 33 rebaños de ocho estados y se ha contagiado al suministro de leche del país.

Hasta ahora, sólo una persona -un trabajador agrícola de Texas- ha dado positivo en la prueba del H5N1 (link), y aunque las autoridades sanitarias y los científicos afirman que el riesgo para las personas sigue siendo bajo, aún quedan muchos interrogantes.

¿POR QUÉ PREOCUPA EL H5N1 O GRIPE AVIAR?

La propagación de la gripe aviar entre el ganado lechero refleja una ampliación de la gama de mamíferos que pueden enfermar por el virus que normalmente infecta a las aves.

Los científicos están atentos a los cambios en el H5N1 que podrían indicar que el virus se está adaptando para propagarse fácilmente entre los humanos. El virus ha causado infecciones graves o mortales entre personas en estrecho contacto con aves silvestres o de corral. Lleva mucho tiempo en la lista de virus con potencial pandémico, y cualquier expansión a una nueva especie de mamífero es preocupante.

Las infecciones en el ganado proceden del mismo subtipo de gripe aviar que lleva más de dos años infectando aves silvestres y bandadas de aves de corral en todo el mundo, matando también a varias especies de mamíferos (link) que probablemente contrajeron el virus al consumir aves enfermas o muertas.

¿QUÉ EXTENSIÓN TIENE EL BROTE DE GRIPE AVIAR EN EL GANADO?

Aún se desconoceel alcance total, pero varios acontecimientos recientes sugieren que puede estar en más rebaños de los documentados.

El 23 de abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. declaró haber detectado partículas de H5N1 en el suministro de leche. Las pruebas sugieren que son restos del virus eliminado durante el proceso de pasteurización, y que la leche es segura. Las primeras pruebas no han detectado ningún virus vivo en las muestras de leche, y las autoridades sanitarias estadounidenses creen que la gente no puede enfermar por beber leche pasteurizada (link) y advierten que no se beba leche sin pasteurizar.

Las autoridades han sabido que el virus puede estar presente en vacas que no muestran signos de infección, y la leche de esas vacas no muestra signos de infección, como ser más espesa y amarilla.

Para contener el brote, el gobierno de EE.UU. está exigiendo que el ganado lechero que se traslade de un estado a otro (link) sea sometido a pruebas de gripe aviar.

¿CUÁNDO EMPEZÓ ESTE BROTE DE GRIPE AVIAR?

Las autoridades estadounidenses pensaban que el brote era reciente, pero la nueva información sugiere que pudo comenzar a finales del año pasado.

Después de que el Departamento de Agricultura de EE.UU. publicara algunos datos genéticos en una base de datos pública el 21 de abril, un equipo de biólogos evolutivos dirigido por el Dr. Michael Worobey de la Universidad de Arizona reconstruyó los códigos genéticos virales.

El equipo cartografió el brote siguiendo los cambios del virus a medida que se propagaba entre los rebaños. Basándose en su análisis, Worobey dijo en una entrevista el 24 de abril que el brote en el ganado lechero se produjo a través de un único evento de transmisión de un ave a una vaca a finales de 2023, probablemente en diciembre.

¿CÓMO SE PROPAGA EL H5N1?

Aún no está claro cómo se propaga el virus, pero hay pruebas de transmisión de ave silvestre a vaca, de vaca a vaca, de vaca a ave y un caso de transmisión de vaca a humano. No hay pruebas de transmisión entre humanos.

Debido a la elevada carga vírica en la leche y las glándulas mamarias, los científicos sospechan que el virus se transmite a los animales durante el proceso de ordeño, ya sea por contacto con equipos infectados o con virus que se aerosolizan durante los procedimientos de limpieza.

Aún no está claro si el virus puede propagarse a través de gotitas respiratorias que infectan las vías respiratorias, como suelen propagarse los virus de la gripe en los seres humanos.

¿EXISTE UNA VACUNA CONTRA LA GRIPE AVIAR PARA HUMANOS?

EE.UU. dispone de una reserva de vacunas contra la gripe aviar adaptadas a la cepa que circula actualmente, así como de antivirales que podrían utilizarse para tratar las infecciones humanas. Para una epidemia importante o una pandemia, EE.UU. tendría que aumentar considerablemente sus reservas.

Los proveedores de vacunas antigripales Sanofi SAN, GlaxoSmithKline GSK y CSL Seqirus CSL han dicho que están vigilando la gripe aviar y que están preparados.