EE.UU. busca relanzar el sector del aluminio con una nueva fundición: Andy Home
Estados Unidos va a construir su primera fundición primaria de aluminio en 45 años.
La administración Biden-Harris ha concedido 500 millones de dólares a Century Aluminum 
CENX para la construcción de una nueva fundición "verde" con bajas emisiones de carbono.
El objetivo es frenar lo que consumidores estadounidenses como Ford Motor y PepsiCo han descrito en (link) como una crisis en un sector que ha pasado de 19 a sólo cuatro plantas nacionales en funcionamiento en las dos últimas décadas.
Dado que se prevé un fuerte crecimiento del uso del aluminio gracias a su empleo en aplicaciones de transición energética como la energía solar y las turbinas eólicas, la ambición es también reducir la dependencia de las importaciones del país.
Sin embargo, convertir esta ambición en realidad dependerá de si Century puede encontrar suficiente energía verde para hacer funcionar su nueva fundición ecológica.
REACTIVACIÓN DEL SECTOR
La producción estadounidense de aluminio primario cayó de 3,8 millones de toneladas métricas en 1999 a 785.000 toneladas el año pasado.
Este año volverá a disminuir debido a la paralización en enero de la fundición de New Madrid (Misuri), (link).
Ahora solo hay cuatro plantas operativas, dos propiedad de Alcoa 
AA y dos de Century, con una capacidad anual combinada de unas 650.000 toneladas.
La introducción de la administración de Trump de un arancel del 10% a la importación de aluminio en 2018 marcó solo una breve pausa en el declive a largo plazo.
La dependencia de las importaciones estadounidenses ya es grande, con algo más de cuatro millones de toneladas cada año, y se prevé que crezca aún más a medida que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 (IRA) estimule la inversión en sectores de transición energética como los vehículos eléctricos y las energías renovables.
Todos ellos necesitan aluminio. En 2020, el Banco Mundial identificó (link) el metal como de "alto impacto" y "transversal" en todas las tecnologías de energía verde existentes y potenciales.
El Instituto Internacional del Aluminio prevé que el uso mundial aumente de 108 millones de toneladas en 2022 a 176 millones en 2050.
La Administración del Presidente Joe Biden ha canalizado unos 1,25 billones de dólares en fondos hacia nuevos sectores de energía verde, pero el dinero disponible para la oferta de aluminio apenas alcanza los 126.000 millones de dólares, según el think tank estadounidense SAFE. ("Legislative Analysis for the U.S. Aluminum Industry", mayo de 2023)
La mayoría de esos fondos han llegado en forma de créditos fiscales IRA para la fabricación avanzada en lugar de inversión directa en más capacidad.
La combinación de una base de producción nacional menguante y una demanda en rápido aumento es un reto importante para un gobierno que busca deslocalizar las cadenas de suministro de minerales críticos.
La inclusión del proyecto de aluminio de Century en un paquete más amplio de 6.000 millones de dólares (link) de subvenciones para la descarbonización industrial demuestra que la administración Biden es muy consciente de la necesidad de un reinicio.
RETO ENERGÉTICO
Una vez terminada, la nueva fundición "duplicaría el tamaño de la actual industria estadounidense de aluminio primario", afirma Century.
Eso implica que será una fundición considerable. También generará sólo el 25% de las emisiones de una fundición tradicional gracias a lo que el Departamento de Energía (DOE) describió en (link) como "diseño de vanguardia y eficiencia energética y uso de energía libre de carbono"
El aluminio se produce a partir de la alúmina por electrólisis, lo que significa que las fundiciones consumen mucha energía continuamente.
El declive y caída del sector de la fundición en Estados Unidos se ha debido tanto a la falta de energía barata como a cualquier otra cosa. Además, las plantas restantes obtienen su energía de generadores de combustibles fósiles, lo que significa que su metal tiene una huella de carbono relativamente alta.
Una nueva fundición que utilice energía libre de carbono es la forma más obvia de conciliar la reactivación industrial y los compromisos de emisión neta cero.
Century está estudiando emplazamientos en la cuenca del río Ohio-Mississippi, lo que sugiere que la empresa tiene en el punto de mira la capacidad hidroeléctrica de la región.
Sin embargo, queda por ver si hay suficiente capacidad disponible para garantizar energía a una fundición del tamaño que se propone.
Obviamente, también llevará tiempo construirla y ponerla en producción.
REINICIO SECUNDARIO
Una solución a más corto plazo la ofrece el sector secundario del aluminio, intrínsecamente más ecológico que el primario porque la refundición sólo utiliza alrededor del 5% de la energía necesaria para fabricar metal virgen.
Cinco proyectos metalúrgicos fueron seleccionados para recibir fondos del Programa de Demostraciones Industriales, gestionado por la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia del DOE.
Uno de ellos es la nueva fundición de Century. Constellium 
CSTM recibirá 75 millones de dólares para una planta de fundición de aluminio con cero emisiones de carbono, la primera de su clase, en Virginia.
Los otros tres se destinan al sector de los metales secundarios.
Wieland recibirá hasta 270 millones de dólares para un proyecto avanzado de reciclado de cobre en Kentucky.
Real Alloy Recycling recibirá hasta 67,3 millones de dólares por sus planes de construir la primera planta de reciclaje de escorias salinas sin residuos de Estados Unidos.
No es tan llamativo como una nueva fundición primaria, pero reciclar lo que actualmente va a parar a los vertederos supondría una importante mejora de la circularidad del aluminio.
También lo sería el proyecto Next Generation Mini Mill de Golden Aluminum, que recibe 22,3 millones de dólares de financiación federal. El objetivo es reducir el consumo de gas natural, mejorar la eficiencia del proceso y reciclar un 15% más de chatarra de aluminio de grado mixto.
"Este proyecto sería muy replicable entre otros productores de aluminio estadounidenses y puede ayudar a consolidar a Estados Unidos como líder mundial en la producción de aluminio secundario descarbonizado", declaró el DOE.
El reciclado de materiales avanzados es un ámbito en el que los operadores occidentales del metal siguen teniendo una ventaja técnica sobre sus competidores chinos y tiene sentido invertir para mantener esta ventaja ecológica.
También ofrece una forma a corto plazo de moderar la dependencia de las importaciones estadounidenses mientras Century va en busca de energía.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.