Los datos laborales no ayudan a la Fed en la lucha contra la inflación
El flujo de personas que entran y salen de la población activa estadounidense, un tránsito complejo en el que suelen participar más de 12 millones de personas al mes, se ha desplazado en contra de la esperanza expresada por la Reserva Federal de EEUU de que un aumento de la oferta de trabajadores ayude a frenar la inflación.
La pandemia de COVID-19 provocó una dislocación masiva del mercado laboral estadounidense, al dejar sin empleo al menos temporalmente a decenas de millones de desempleados, a algunas personas marginadas por problemas de salud o de atención familiar y a otras que optaron por jubilarse.
Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal esperaban inicialmente que esas distorsiones desaparecieran con el tiempo y que diferentes medidas del mercado laboral, en particular la proporción de la población que está empleada o buscando trabajo, volvieran más o menos a donde estaban.
En lugar de ello, 2022 se convirtió en un año perdido. La tasa de actividad de noviembre, del 62,1%, se situó casi exactamente donde estaba en enero, con escasas variaciones intermedias. Se mantiene 1,3 puntos porcentuales por debajo de donde estaba antes de la pandemia, lo que representa unos 3,4 millones de personas.
"Ha sido muy decepcionante y un poco sorprendente", dijo la semana pasada el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reconociendo las limitaciones que un crecimiento lento de la población activa supone para la economía y, por extensión, para la Reserva Federal. Menos trabajadores significa menos producción potencial, lo que significa que la Reserva Federal tendrá que esforzarse más, a través de tipos de interés más altos, para reducir la demanda a niveles que la economía pueda sostener.
Entre los muchos acontecimientos confusos de un año en el que la Reserva Federal se apresuró a ponerse al día con un repunte de inflación, el comportamiento de la población activa ha sido uno de los más desconcertantes y, en cierto modo, más preocupantes para las perspectivas de la economía a largo plazo.
El número de personas disponibles para trabajar puede aumentar por tres vías: los jóvenes que alcanzan la edad adulta, la inmigración o los adultos que deciden buscar un empleo.
Las bajas tasas de natalidad y las restricciones a la inmigración han limitado las dos primeras, y la pandemia parece haber agotado la tercera.
La población activa estadounidense creció aproximadamente un 0,7% anual entre 2011 y 2019, alcanzando un máximo de unos 164,6 millones justo antes de la pandemia, y luego cayó bruscamente al comienzo de la crisis sanitaria. Aunque volvió al máximo anterior a la pandemia en agosto, alcanzando los 164,7 millones, ha caído ligeramente en los últimos tres meses, dejando a la economía con casi tres años perdidos de crecimiento de la población activa.
DESEQUILIBRIO ENTRE OFERTA Y DEMANDA DE MANO DE OBRA
Además de la inmigración y la natalidad, otros datos han empezado a ir en contra de la Reserva Federal.
Cada mes, millones de adultos cambian de situación laboral: Algunos se incorporan al mercado laboral al aceptar un empleo o al iniciar una búsqueda de trabajo; otros se mueven entre el empleo y el desempleo; algunos abandonan por completo el mercado laboral.
Estos flujos mensuales son volátiles, pero con el tiempo la Reserva Federal preveía que entrarían en el mercado laboral más adultos de los que lo abandonarían.
En 2021 fue así. En una media móvil de seis meses, las entradas netas en el mercado laboral aumentaron de forma constante.
En la primavera de 2022, sin embargo, la tendencia se invirtió. En noviembre, el promedio semestral era prácticamente nulo, debido sobre todo a un aumento de las personas que abandonan el empleo y que abandonan el mercado laboral por jubilación u otros motivos.
Cada vez más, "los trabajadores que dejan el empleo abandonan la población activa, no se suman al desempleo", escribió recientemente Steven Blitz, economista de TS Lombard. Los recientes cambios en los datos del flujo laboral "subrayan la preocupación de la Reserva Federal por el desequilibrio entre la oferta y la demanda de mano de obra que apuntala la inflación".
Los datos de empleo de noviembre mostraron un fuerte y continuado crecimiento de las nóminas y de los salarios medios, señal de que sigue habiendo una gran demanda de trabajadores.
Con el lado de la oferta —la población activa— estancado y unos 10 millones de puestos de trabajo sin cubrir, los responsables de la Reserva Federal temen que se prepare el terreno para un crecimiento salarial tan fuerte que se convierta en el principal motor de la continua presión sobre los precios.
MENOS "DESJUBILACIONES"
Los datos de empleo y de población activa proceden de encuestas diferentes, una de empresas y otra de hogares, y podrían revisarse con el tiempo. Actualmente existe tensión entre ambas encuestas, ya que la de los hogares apunta a un panorama de empleo más débil.
Sin embargo, otros estudios han empezado a reforzar la idea de una economía abocada a una escasez crónica de mano de obra, una probabilidad que ha empezado a anclar las opiniones de los dirigentes monetarios de la Reserva Federal.
"Echando la vista atrás, podemos ver que durante la pandemia se abrió un importante y persistente déficit de oferta de mano de obra", dijo Powell la semana pasada. "Parece improbable que se cierre por completo en breve".
Powell hizo referencia a varios análisis recientes, incluidos estudios sobre cómo las secuelas sanitarias de la pandemia, ya sean muertes o síntomas persistentes "de larga duración", pueden haber perjudicado a la población activa, así como el impacto de tendencias como el aumento de las jubilaciones.
En conjunto, la presidenta de la Reserva Federal señaló que la economía podría contar con unos 3,5 millones de trabajadores por debajo de lo que habría registrado sin la pandemia. Si bien una parte se debe al COVID, atribuyó la mayor parte a un número excesivo de jubilaciones.
Aunque el aumento de las jubilaciones se observó al principio de la pandemia, su alcance ha sido precisado más por los analistas, que, junto con los responsables de la Reserva Federal, han llegado a considerar improbable que se invierta.
En un artículo citado por Powell, los economistas de la Reserva Federal Joshua Montes, Christopher Smith y Juliana Dajon concluyen que las nuevas estimaciones de población basadas en el Censo de 2020 echan por tierra lo que parecía una posibilidad de que las "desjubilaciones" —personas que vuelven a trabajar después de haber indicado que lo habían dejado definitivamente— contribuyeran a la recuperación de la población activa.
El documento detectó alrededor de 2 millones de "jubilaciones excesivas", es decir, aquellas que no se habrían producido en ausencia de la pandemia, empujando la tasa de participación de la población activa incluso por debajo de lo que habría sido dada la presión a la baja a la que ya está sometida debido al envejecimiento de la población.
"Consideramos improbable... que la proporción de jubilados descienda sustancialmente hacia su tendencia anterior a la pandemia y que los que se jubilaron anticipadamente vuelvan a la población activa en gran número", escribieron los investigadores. "Es posible que el comportamiento de los jubilados tarde algunos años en normalizarse".