A medida que crece la capacidad solar, peligran algunas de las tierras de cultivo más productivas de EE.UU
Lo primero que pensó Dave Duttlinger cuando vio una densa franja de polvo marrón amarillento manchando el cielo sobre su granja de Indiana fue: Les advertí de que esto pasaría".
Alrededor de 445 acres de sus campos cerca de Wheatfield, Indiana, están cubiertos de paneles solares y maquinaria relacionada - tierra que en abril de 2019 Duttlinger arrendó a Dunns Bridge Solar LLC, para uno de los mayores desarrollos solares en el Medio Oeste.
En esa borrascosa tarde de primavera de 2022, dijo Duttlinger, su teléfono sonó con preguntas de vecinos frustrados: ¿Por qué hay polvo de su granja en mi camión? ¿En mi casa? ¿A quién debo llamar para que lo limpie?
Según el contrato de arrendamiento solar de Duttlinger, revisado por Reuters, Dunns Bridge se comprometía a hacer "esfuerzos comercialmente razonables para minimizar cualquier daño y perturbación de los cultivos y tierras de cultivo causados por sus actividades de construcción" fuera del emplazamiento del proyecto y a "no retirar la capa superior del suelo" de la propia propiedad. Aun así, los subcontratistas nivelaron los campos de Duttlinger para facilitar la construcción de carreteras y la instalación de postes y paneles, a pesar de sus advertencias de que podría aumentar la vulnerabilidad del terreno a la erosión.
Las cuadrillas remodelaron el paisaje, esparciendo arena fina por grandes extensiones de rica capa superficial del suelo, dijo Duttlinger. Cuando Reuters visitó su granja el año pasado y esta primavera, gran parte de la tierra bajo los paneles estaba cubierta de arena marrón amarillenta, donde no crecían plantas.
"Nunca podré volver a cultivar nada en ese campo", dijo el agricultor. Alrededor de un tercio de su granja de aproximadamente 1.200 acres -donde su familia cultiva maíz, soja y alfalfa para el ganado- ha sido arrendada.
El proyecto Dunns Bridge Solar es una filial de NextEra Energy Resources LLC, el mayor generador mundial de energía renovable eólica y solar. Duttlinger dijo que cuando se puso en contacto con NextEra por los daños causados a sus tierras, la empresa le dijo que revisaría cualquier trabajo de reparación necesario al final de su contrato en 2073, según los términos del acuerdo.
NextEra declinó hacer comentarios sobre el asunto o sobre qué compromisos futuros adquirió con Duttlinger, y Reuters no pudo confirmarlos de forma independiente. El promotor del proyecto, Orion Renewable Energy Group LLC , dirigió las preguntas a NextEra.
La industria solar se está abriendo paso en el Medio Oeste de EE.UU., atraída por los alquileres de suelo más baratos, el acceso a la transmisión eléctrica y una gran cantidad de incentivos federales y estatales. La región también tiene lo que la energía solar necesita: campos muy abiertos.
El auge de las energías renovables corre el riesgo de dañar algunos de los suelos más ricos de Estados Unidos en estados agrícolas clave como Indiana, según un análisis de Reuters de datos federales, estatales y locales; cientos de páginas de registros judiciales; y entrevistas con más de 100 científicos especializados en energía y suelos, economistas agrícolas, agricultores y propietarios de tierras de cultivo, y legisladores locales, estatales y federales.
Parte de la granja de Duttlinger, incluidas las partes ahora cubiertas de paneles solares, se encuentra en tierras clasificadas por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) como las más productivas para el cultivo, según un análisis de Reuters.
Para terratenientes como Duttlinger, la promesa de beneficios es atractiva. Los arrendamientos solares en Indiana y estados vecinos pueden ofrecer entre 900 y 1.500 dólares anuales por acre en concepto de alquiler de tierras, con incrementos anuales de las tarifas, según un análisis de Reuters de arrendamientos solares y entrevistas con cuatro promotores de proyectos solares. En comparación, el alquiler de tierras agrícolas en los principales productores de maíz y soja Indiana, Illinois y Iowa promedió alrededor de dólares 251 por acre en 2023, según muestran los datos del USDA .
Farmland Partners Inc, un fondo de inversión inmobiliaria en tierras agrícolas que cotiza en bolsa (REIT) ha arrendado unos 9.000 acres en todo el país a empresas solares. Según Paul Pittman, Presidente Ejecutivo, gran parte de esas tierras son muy productivas.
"¿Creo que es el mejor uso de ese terreno? Probablemente no. Pero nuestros inversores nos matarían si no lo hiciéramos", afirmó.
Algunos promotores de energías renovables dijeron que no todos los arrendamientos se convierten en proyectos solares. Algunos diseñan sus emplazamientos de forma que sea posible cultivar entre los paneles, mientras que otros, como Doral Renewables LLC, afirman que utilizan ganado para pastar alrededor de los paneles como parte de su gestión del terreno. Los promotores también argumentan que en el Medio Oeste, donde más de un tercio de la cosecha de maíz estadounidense se destina a la producción de etanol, la energía solar es clave para alimentar los futuros vehículos eléctricos.
Algunos economistas agrarios y agrónomos sostienen que incluso una pequeña parte de las mejores tierras de cultivo no se destina a la producción de energía solar, lo que daña la valiosa capa superficial del suelo y afecta al potencial de las futuras cosechas en Estados Unidos.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE .UU. y el Departamento de Justicia, las prácticas habituales de construcción de huertas solares, como el desmonte y la nivelación de grandes extensiones de terreno, también pueden provocar una importante erosión y una gran escorrentía de sedimentos a las vías fluviales si no se remedia adecuadamente.
El desarrollo de la energía solar se produce en un contexto de creciente competencia por el suelo: En 2023, habrá 76,2 millones -o casi un 8%- menos de acres en explotaciones agrícolas que en 1997, según muestran los datos del USDA, a medida que las tierras de cultivo se reconvierten para usos residenciales, comerciales e industriales.
En respuesta a las conclusiones de Reuters, el USDA afirmó que la expansión y el desarrollo urbanos contribuyen actualmente más a la pérdida de tierras de cultivo que la energía solar, citando informes del Departamento de Energía e investigaciones financiadas por la agencia.
CONSTRUIR EN TIERRAS DE CULTIVO DE PRIMERA
Nadie sabe cuántas tierras de cultivo hay actualmente en todo el país con paneles solares o arrendadas para un posible desarrollo futuro. Los acuerdos sobre terrenos suelen ser transacciones privadas. Científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía han elaborado una base de datos de instalaciones solares existentes en todo el país. Aunque ese proyecto está incompleto y en curso, Reuters descubrió que alrededor del 0,02% de todas las tierras de cultivo del territorio continental de EE.UU. se cruzaban de alguna manera con emplazamientos de paneles solares terrestres a gran escala que habían identificado hasta 2021.
La capacidad total de energía de las operaciones solares rastreadas en el conjunto de datos representa más de 60 gigavatios de capacidad de energía eléctrica. En los dos años siguientes, la capacidad solar casi se ha triplicado, según un informe de diciembre de 2023 de la Asociación de Industrias de la Energía Solar (SEIA) y Wood Mackenzie.
Para comprender mejor los futuros patrones de uso de la tierra, Reuters analizó datos del gobierno federal para identificar las tierras de cultivo que el USDA clasificó como de primera calidad, únicas o de importancia local o estatal. Reuters también revisó más de 2.000 páginas de documentos relacionados con la energía solar archivados en las oficinas de registro de los condados locales de una pequeña muestra de cuatro condados del Medio Oeste: los condados de Pulaski, Starke y Jasper, en Indiana, y el condado de Columbia, en Wisconsin.
En estos condados, que representan una superficie ligeramente mayor que el estado de Delaware, se están desarrollando o construyendo algunos de los mayores proyectos del país. La muestra no es necesariamente representativa del conjunto de Estados Unidos, pero da una idea del impacto potencial de los proyectos solares en los condados con gran densidad agrícola.
Reuters descubrió que el porcentaje de las tierras de cultivo más productivas de estos condados aseguradas por empresas solares y energéticas a finales de 2022 era el siguiente: 12% en Pulaski, 9% en Starke, 4% en Jasper y 5% en Columbia.
Jerry Hatfield, ex director del Laboratorio Nacional de Agricultura y Medio Ambiente del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, dijo que los hallazgos de Reuters en los cuatro condados son "preocupantes"
"No se trata del número de hectáreas que se convierten a la energía solar", dijo. "Es la calidad de la tierra que sale de la producción, y lo que eso significa para las economías locales, las economías estatales y las capacidades futuras del país para la producción de cultivos"
Más de una docena de agrónomos, así como investigadores en energías renovables y otros expertos consultados por Reuters, dijeron que el enfoque para medir el impacto de la energía solar era justo. La agencia de noticias también compartió sus conclusiones con seis promotores solares y empresas energéticas que trabajan en estos condados. Tres dijeron que el tamaño de la muestra de Reuters era demasiado pequeño, y el rango de los resultados demasiado amplio, para ser un retrato justo de las prácticas de ubicación y construcción de la industria.
En 2050, para cumplir los objetivos de descarbonización de la Administración Biden, Estados Unidos necesitará hasta 1.570 gigavatios de capacidad de energía eléctrica procedente de la energía solar.
Aunque el terreno necesario para el desarrollo de la energía solar terrestre para alcanzar este objetivo no será uniforme por estados, no se espera que supere el 5% de la superficie de ningún estado, excepto el más pequeño, Rhode Island, donde podría alcanzar el 6,5%, en 2050, según el estudio Solar Futures Study del Departamento de Energía, publicado en 2021.
Los investigadores de American Farmland Trust, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de tierras agrícolas que defiende lo que denomina Smart Solar (energía solar inteligente), pronosticaron el año pasado que el 83% del nuevo desarrollo de energía solar en EE.UU. se producirá en tierras agrícolas y ganaderas, a menos que cambien las actuales políticas gubernamentales. Casi la mitad se ubicaría en las mejores tierras del país para la producción de alimentos, fibras y otros cultivos, advirtieron.
DEBATE SOBRE EL COMBUSTIBLE
Cinco promotores de energías renovables y empresas de energía solar entrevistados por Reuters sostienen que el uso de tierras agrícolas por parte de la industria es demasiado pequeño para afectar a la producción nacional de alimentos en general y debe equilibrarse con la necesidad de descarbonizar el mercado energético estadounidense de cara al cambio climático.
Doral Renewables, promotora del proyecto Mammoth Solar de 1.500 millones de dólares en los condados de Pulaski y Starke, no tiene en cuenta el rendimiento del maíz o la soja a la hora de decidir su ubicación.
En su lugar, la empresa se fija en la topografía del terreno, la zonificación y la proximidad a una red eléctrica o subestación, y trata de evitar zonas boscosas, zanjas y zonas sensibles desde el punto de vista medioambiental, explica Nick Cohen, presidente y director ejecutivo de Doral.
¿Cambiar hectáreas de maíz por energía solar? "No lo veo como una sustitución de algo vital para nuestra sociedad", afirma Cohen. La energía solar puede hacer que las tierras de cultivo sean "más productivas desde el punto de vista económico", añadió.
Norm Welker, agricultor de Indiana, afirma que le ha salido más rentable arrendar el 60% de sus tierras a Mammoth que cultivar maíz, ya que este año los precios han caído a mínimos de tres años.
"Tenemos montones de maíz, estamos por debajo del coste de producción, y ahora mismo, si alquilas tierras para cultivar maíz, estás perdiendo dinero", dijo Welker. "Así, mis circunstancias económicas son muy buenas"